Réussir son safari photo : le bon matériel et les erreurs à éviter

Un safari photo, c’est souvent le voyage d’une vie qu’on prépare depuis des années. Et c’est justement pour ça que la pression monte vite : peur de rater le lion qui passe à 30 mètres, peur que la poussière de la piste bloque l’appareil, peur de revenir avec des photos toutes floues à cause des secousses du 4×4.

Je vous rassure tout de suite. Pas besoin d’être photographe professionnel pour ramener des images à montrer fièrement à toute la famille. Il suffit de partir avec le bon matériel et de connaître à l’avance les pièges classiques de la brousse.

Dans cet article, je vais vous guider pas à pas : quelle destination choisir entre la Tanzanie, le Kenya, l’Afrique du Sud ou la Namibie, quel appareil emporter pour rester réactif face à un animal qui surgit, quel objectif privilégier pour ne pas vous retrouver avec un lion minuscule dans le viseur, quels réglages simples adopter dans le véhicule, et enfin quel budget prévoir pour ce genre d’aventure.

Commençons justement par le choix de la destination, car toutes les réserves africaines ne se valent pas pour la photographie animalière.

Avant de réserver le moindre billet d’avion, il faut savoir une chose : toutes les réserves africaines ne se ressemblent pas devant un objectif. Certaines sont taillées pour la photo, d’autres beaucoup moins, et le choix de la destination va conditionner énormément vos résultats, bien avant même de penser au matériel.

Si vous rêvez d’un vrai safari photo en Afrique avec des scènes à couper le souffle, c’est vers le Serengeti tanzanien et le Masai Mara kényan qu’il faut regarder en premier. Ces deux réserves accueillent chaque année la grande migration : plus d’un million de gnous et de zèbres qui traversent les plaines à la recherche de pâturages frais.

Ce qui rend ces plaines si intéressantes pour un photographe, c’est justement leur relief. Il n’y a quasiment aucun arbre à l’horizon, aucune colline pour cacher un troupeau. Vous voyez l’animal arriver de loin, vous avez le temps de composer votre image, et surtout vous êtes quasiment certain de croiser une faune abondante à chaque sortie de piste.

Je me souviens d’une matinée dans le Mara où on avait repéré un guépard installé sur une termitière, à l’affût. On a eu le temps de s’arrêter, de couper le moteur, d’ajuster nos réglages tranquillement avant qu’il ne se décide enfin à bouger. Ce genre de scène, avec ce temps de préparation, c’est typique de ces deux pays. Ailleurs, dans une végétation plus dense, on ne l’a tout simplement pas.

Si l’idée de dormir sous tente en pleine brousse vous inquiète un peu, ou si vous préférez garder la main sur votre programme plutôt que suivre un guide du matin au soir, direction plutôt le parc Kruger en Afrique du Sud ou le parc d’Etosha en Namibie.

La grande différence avec la Tanzanie et le Kenya, c’est le réseau routier. Dans le Kruger, les pistes sont goudronnées ou très bien entretenues, ce qui permet de louer une voiture normale et de rouler soi-même, carte en main, sans passer par une agence pour organiser son safari photo Afrique du Sud. On perd un peu en spontanéité, on ne coupe pas à travers la brousse comme un guide expérimenté qui connaît chaque piste, mais on gagne énormément en confort et en liberté d’horaires.

En Namibie, à Etosha, c’est un peu différent : le parc est organisé autour de points d’eau où viennent boire éléphants, lions et rhinocéros, surtout en saison sèche. Il suffit de se garer près d’un de ces points d’eau et d’attendre. C’est presque paresseux comme façon de faire de la photo animalière, et pourtant ça fonctionne redoutablement bien.

Alors laquelle choisir ? Ça dépend surtout de votre profil. Si l’aventure et les grands espaces vous font vibrer, foncez en Tanzanie ou au Kenya. Si vous préférez garder un peu plus de contrôle sur votre séjour tout en gardant de belles chances de voir les félins, l’Afrique du Sud et la Namibie sont taillées pour vous.

Mais peu importe la destination choisie, un problème reste identique partout : celui de l’appareil photo que vous allez glisser dans votre sac, et notamment le choix entre les différents modes de prise de vue pour réagir vite face à l’animal. Et c’est justement là que je vois le plus d’erreurs chez les débutants qui partent pour ce genre de voyage.

On me pose souvent la question avant le départ : « Tu crois que mon smartphone peut suffire ? » Et à chaque fois je réponds la même chose : non, clairement pas. Ni le smartphone, ni le bridge qui vous a peut-être très bien servi jusqu’ici pour les vacances ou les photos de famille.

Je m’explique. En safari, l’animal ne pose pas pour vous. Il surgit, il bouge, il repart. Et le vrai souci avec un smartphone ou un bridge, c’est le temps de réaction : entre le moment où vous appuyez et le moment où l’appareil déclenche réellement, il peut se passer une demi-seconde, parfois plus. Une demi-seconde, ça paraît rien du tout. Sauf que c’est largement suffisant pour qu’un guépard ait déjà bondi hors du cadre.

C’est pour ça que pour un vrai appareil photo safari, je recommande toujours un reflex ou un hybride. Peu importe la marque, ce qui compte c’est d’avoir un boîtier capable de s’allumer et de faire le point quasi instantanément.

Je me souviens d’un matin dans le Serengeti où on roulait tranquillement, sans rien voir de particulier, quand une gazelle de Thomson a jailli des hautes herbes juste devant le véhicule, poursuivie par un chacal. Ça a duré trois secondes, peut-être quatre. Le temps de lever l’appareil, de cadrer, de faire le point… Les personnes du groupe qui avaient un bridge n’ont eu que des photos floues, ou carrément vides, avec juste de l’herbe dans le cadre. Moi j’ai eu le temps de sortir une dizaine d’images nettes, parce que mon boîtier accrochait l’œil de l’animal en une fraction de seconde.

Voilà pourquoi la réactivité prime sur tout le reste quand on part faire un safari photo afrique. Un animal sauvage ne vous prévient jamais. Il n’y a pas de deuxième prise, pas de « attendez, je me repositionne ». C’est maintenant ou jamais, et votre matériel doit pouvoir suivre ce rythme-là.

Concrètement, ça veut dire privilégier un boîtier avec :

• •
  un temps de démarrage quasi nul, moins d’une seconde entre l’allumage et la première photo possible
• •
  une mise au point rapide, capable d’accrocher un œil d’animal même à travers des branches ou de hautes herbes, pour améliorer la réactivité de votre autofocus
• •
  une rafale suffisante pour capturer plusieurs images d’un mouvement rapide, comme un décollage d’oiseau ou une charge

Un smartphone ou un bridge peuvent très bien faire illusion sur un lion endormi à l’ombre d’un acacia. Mais dès que la scène s’anime, ils montrent vite leurs limites. Et c’est souvent à ce moment précis que se joue la photo dont vous rêviez depuis des mois pour ce voyage.

Il y a un deuxième piège auquel presque personne ne pense avant de partir, et pourtant il ruine chaque année pas mal de séjours : la poussière des pistes africaines.

Il faut savoir que cette poussière n’a rien à voir avec celle qu’on connaît chez nous. Elle est extrêmement fine, presque comme de la farine, et elle s’infiltre partout : dans les fentes des portières du 4×4, dans les sacs photo pourtant fermés, et malheureusement aussi dans les appareils qui ne sont pas conçus pour l’encaisser.

J’ai vu un jour, en Namibie, le boîtier d’un participant se bloquer complètement en fin de journée. La bague de mise au point de son objectif grinçait, l’écran arrière affichait des erreurs, et on a fini par comprendre que de la fine poussière rouge s’était infiltrée dans les mécanismes internes après trois jours de piste vers Etosha. Il a passé une bonne partie du séjour suivant sans pouvoir photographier correctement.

C’est pour cette raison que je conseille systématiquement de partir avec un boîtier tropicalisé, c’est à dire protégé par des joints d’étanchéité au niveau des boutons, des trappes et de la monture d’objectif. Même sans être professionnel, sur un safari photo, c’est presque une condition de survie pour votre matériel, tout comme il faut savoir protéger son matériel photo contre l’humidité lorsqu’on affronte d’autres conditions difficiles.

Quelques réflexes simples limitent aussi les dégâts pendant le voyage :

• •
  évitez de changer d’objectif en pleine piste, quand le véhicule roule et que la poussière vole
• •
  gardez votre appareil dans un sac fermé pendant les trajets, et ne le sortez qu’au moment d’une observation
• •
  soufflez délicatement l’appareil avec une poire soufflante en fin de journée, jamais avec votre bouche ni un chiffon qui pourrait rayer la lentille

Un boîtier réactif et bien protégé, c’est déjà une grosse partie du travail de faite. Mais il vous reste encore une décision à prendre, et c’est probablement celle qui va le plus peser sur vos photos : ce que vous allez visser devant ce boîtier avant de monter dans le 4×4.

Le texte ne mentionne aucun modèle précis de matériel (pas de marque/référence d’objectif ou boîtier citée explicitement), donc aucun lien affilié n’est à insérer.

L’objectif, c’est justement l’endroit où je vois le plus de personnes économiser au mauvais moment. On se dit souvent : “j’ai déjà un zoom qui va jusqu’à 200mm, ça devrait suffire”. Sauf qu’en safari, la distance avec l’animal est un problème que personne ne prend au sérieux avant de le vivre sur place. Et c’est précisément là que se joue la différence entre une photo qui vous fait vibrer et une photo qu’on regarde une fois avant de l’oublier.

À la télévision, un lion occupe tout l’écran. On voit chaque poil de sa crinière, chaque mouche qui vient l’embêter. Sauf que dans la réalité, ce lion se trouve rarement à trois mètres de vous. La plupart du temps, entre les règles de sécurité des parcs et le comportement naturel de l’animal, vous serez à 40, 50, parfois 80 mètres de lui.

Et à cette distance, avec un petit zoom standard, ce lion n’est plus un lion. C’est un point beige au milieu de l’herbe jaune. Je me souviens d’un couple sur un de mes voyages qui avait apporté leur zoom de vacances, celui qui leur servait très bien pour les photos de leurs petits-enfants au parc. Face à un léopard couché sur une branche à 60 mètres, ils ont regardé leur écran arrière et n’ont vu qu’une tache floue dans les feuillages. Ils étaient là, au bon endroit, au bon moment, et pourtant leur safari photo ne leur a rien laissé de cette scène.

C’est pour ça que je recommande, sans exception, d’emporter un téléobjectif d’au moins 400mm. En dessous, vous passerez votre séjour à recadrer des photos minuscules sur l’ordinateur en rentrant, avec toute la perte de qualité que ça implique. Avec un 400mm, et encore mieux avec un 500mm ou 600mm si votre budget le permet, vous pouvez enfin remplir le cadre avec l’animal et obtenir ces photos de safari qui donnent l’impression d’y être vraiment.

Il faut savoir que cet objectif représente souvent l’investissement le plus important de tout votre équipement, bien avant le boîtier lui-même. Et c’est normal : un excellent appareil avec un objectif trop court vous donnera toujours des images décevantes, alors qu’un objectif long monté sur un boîtier plus modeste vous ramènera des safari photos qui tiennent la route.

Si votre budget ne permet pas d’acheter un tel objectif pour un seul voyage, sachez que la location existe et reste souvent bien plus raisonnable que l’achat. Mieux vaut louer le bon matériel pendant deux semaines que partir avec le mauvais pendant toute une vie de souvenirs manqués.

Une fois qu’on a compris l’importance du téléobjectif, il reste un piège que je vois revenir à chaque voyage : la tentation de changer d’objectif en pleine piste.

Je m’explique. Vous êtes dans le 4×4, les fenêtres ouvertes pour profiter de l’air et mieux observer. Vous roulez depuis une heure sur une piste poussiéreuse. Et là, un troupeau d’éléphants apparaît au loin, trop loin pour votre grand angle, mais vous vous dites “attendez, je vais monter mon téléobjectif à la place”. Vous ouvrez votre sac, vous dévissez l’objectif du boîtier, et pendant ces quelques secondes où le capteur est à nu, la poussière fine du véhicule en mouvement en profite pour s’inviter directement à l’intérieur.

C’est un problème que j’ai vu se répéter presque à chaque séjour. Une fois la poussière déposée sur le capteur, elle laisse des petits points sombres sur toutes vos photos suivantes, visibles surtout sur les ciels dégagés ou les grandes plaines de fond clair, typiques du safari photo Afrique. Et impossible de nettoyer un capteur correctement en pleine brousse, sans matériel adapté ni pièce propre.

Ma recommandation est donc simple : montez votre gros téléobjectif dès le départ du camp le matin, et gardez-le vissé sur le boîtier pendant tout le trajet. Oui, ça veut dire renoncer à certains plans très larges qui auraient nécessité un objectif plus court. Mais entre rater quelques photos de paysage et abîmer durablement votre capteur, le choix est vite fait. D’ailleurs, la plupart des guides expérimentés vous le confirmeront eux aussi dès le premier jour.

Si vraiment vous avez besoin des deux focales, l’astuce consiste à emporter un deuxième boîtier avec l’autre objectif déjà monté dessus, plutôt que de jongler entre les deux sur un même appareil en plein trajet. Ça coûte plus cher au départ, mais ça vous évite bien des mauvaises surprises une fois rentré chez vous.

Maintenant que votre matériel est bien choisi et bien protégé, il reste encore une chose à maîtriser pour ne pas ramener des photos floues malgré tout ça : les réglages à adopter directement dans le véhicule, là où les secousses du moteur peuvent tout gâcher en une fraction de seconde.

Vous voilà donc avec le bon boîtier, l’objectif qui va bien, et l’appareil resté vissé pendant tout le trajet. Il reste maintenant un dernier obstacle, plus discret mais tout aussi redoutable : les réglages que vous allez fixer avant même de poser l’œil dans le viseur. Parce qu’un excellent matériel avec un mauvais réglage produit exactement les mêmes photos floues qu’un appareil bas de gamme.

Il faut savoir une chose que personne ne vous dit avant de partir : vous n’êtes jamais complètement immobile en safari. Le moteur du véhicule tourne au ralenti pour observer, votre voisin de banquette bouge pour attraper ses jumelles, quelqu’un change de position pour mieux voir de l’autre côté. Et chacun de ces mouvements se transmet directement à votre appareil, posé sur la portière ou tenu à la main.

Je me souviens d’un arrêt dans le Kruger où on observait un groupe de lionnes en train de se reposer à l’ombre. Rien de spectaculaire, la scène ne bougeait presque pas. Et pourtant, en regardant mes photos le soir sur l’ordinateur, la moitié était floue. Pas à cause des lionnes, immobiles, mais à cause du moteur qu’on avait laissé tourner pour la clim, et dont les vibrations remontaient jusque dans l’objectif.

La solution est simple à appliquer une fois qu’on la connaît : augmentez votre vitesse d’obturation bien au-delà de ce que vous feriez d’habitude. En safari, je recommande de ne jamais descendre en dessous du 1/1000e de seconde, et de monter à 1/2000e ou plus dès qu’un animal montre le moindre signe d’agitation. Oui, ça veut dire monter les ISO, parfois assez haut. Mais une photo un peu bruitée se corrige très bien au post-traitement, alors qu’une photo floue est perdue pour toujours.

Deux autres réflexes simples aident aussi beaucoup :

• •
  demandez au chauffeur de couper le moteur dès qu’un arrêt photo s’annonce durer plus de quelques secondes
• •
  calez vos coudes contre votre corps ou appuyez l’objectif sur un sac de riz posé sur la portière, une astuce toute simple mais redoutablement efficace pour stabiliser vos photos safari
• •
  retenez votre respiration au moment du déclenchement, comme pour un tir de précision

Ces petits gestes ne demandent aucun matériel supplémentaire, juste un peu d’habitude. Et ils font souvent toute la différence entre une image nette qui vous rend fier et une photo qu’on efface sans regret en rentrant du voyage.

Il y a un deuxième réglage, ou plutôt une deuxième habitude, qui change tout dans la qualité de vos safaris photos : l’heure à laquelle vous sortez.

En Afrique, le soleil de midi tombe presque à la verticale. Résultat : les ombres deviennent minuscules, la lumière est dure, et les couleurs des animaux paraissent ternes et écrasées sur vos photos. Un lion photographié à 13h ressemblera souvent à une masse beige sans relief, alors que le même animal photographié une heure après le lever du soleil aura une fourrure dorée, presque incandescente, avec des ombres qui dessinent chaque muscle.

C’est d’ailleurs pour ça que les meilleurs camps organisent systématiquement leurs sorties tôt le matin et en fin d’après-midi, avec une longue pause au milieu de la journée pendant les heures les plus chaudes. Ce n’est pas seulement une question de confort pour les voyageurs fatigués, c’est avant tout parce que les animaux eux-mêmes se reposent à l’ombre pendant ces heures-là, et que la lumière ne s’y prête tout simplement pas.

Alors si vous avez le choix dans l’organisation de votre voyage, misez tout sur ces deux fenêtres de lumière dorée. Quitte à faire une vraie sieste entre les deux, comme le font d’ailleurs la plupart des guides expérimentés. Vos photos de safari n’en seront que meilleures, et vous serez plus frais pour la sortie du soir, souvent la plus riche en observations.

Votre matériel est prêt, vos réglages sont en tête, et vous savez désormais à quelle heure sortir pour ramener les plus belles lumières. Reste une question que tout le monde se pose avant de réserver ce genre de voyage, et à laquelle il est temps de répondre franchement : combien tout ça va-t-il réellement vous coûter ?

Après tout ce que je viens de vous détailler sur le matériel, il reste la question qui fâche un peu, celle qu’on n’ose pas toujours poser tout haut avant de partir : combien va vraiment coûter ce voyage ?

Je vais être honnête avec vous, il n’y a pas de réponse toute faite. J’ai croisé des voyageurs partis en Tanzanie pour environ 150 euros par jour tout compris, et d’autres qui avaient dépensé plus de 1000 euros par jour pour le même pays, à la même saison. La différence ne tient pas au hasard. Elle tient à quelques postes de dépense bien précis, et il vaut mieux les connaître avant de comparer des devis qui, sur le papier, semblent pourtant parler du même voyage.

Le premier poste, celui qui surprend le plus de monde, ce sont les taxes d’entrée dans les parcs nationaux. Dans le Serengeti ou le Masai Mara, il faut compter en moyenne entre 60 et 80 dollars par jour et par personne, rien que pour avoir le droit de rouler à l’intérieur de la réserve. Le Kruger, en Afrique du Sud, est nettement plus accessible avec des tarifs souvent trois fois inférieurs. Etosha, en Namibie, se situe entre les deux. Ces frais s’ajoutent chaque jour, et sur un séjour de dix jours, ils finissent par peser autant que le billet d’avion.

Le deuxième poste, c’est l’hébergement, et là les écarts sont vertigineux. Un campement mobile avec tente en toile, douche seau et sanitaires partagés vous coûtera une fraction du prix d’un lodge avec piscine privée à débordement et vue sur la savane depuis le lit. Je me souviens d’un couple qui avait réservé un lodge magnifique en bordure du Serengeti, persuadés d’avoir fait le bon choix. Sauf que ce lodge se trouvait à 45 minutes de piste de l’entrée du parc, ce qui leur grignotait chaque jour une bonne partie du créneau de lumière du matin, ce moment précieux où l’on privilégie les lumières douces du matin ou du soir pour obtenir les plus belles safari photos.

Pour vous donner une idée plus concrète, voici les grandes fourchettes que je recommande de garder en tête au moment de comparer les offres :

Ces chiffres varient bien sûr selon la saison et le pays choisi, mais ils donnent une base honnête pour bâtir votre propre budget de photo safari sans mauvaise surprise à l’arrivée.

Il y a un dernier point que presque personne n’anticipe avant de partir, et qui pourtant change tout une fois sur le terrain : la question du véhicule.

La plupart des formules d’entrée de gamme vous font partager un minibus avec six autres voyageurs, parfois plus. Ça paraît anodin sur le papier. Sauf que quand le guide s’arrête devant un lion couché à l’ombre, vous n’êtes pas forcément du bon côté du véhicule pour le photographer. Je me souviens d’une sortie dans le Mara où une lionne s’était approchée à moins de dix mètres, côté gauche du minibus. Les trois personnes assises à droite n’ont eu que des photos de dos ou de profil coupé, pendant que nous, côté gauche, on avait un cadrage parfait. Personne n’y peut rien, c’est juste la loi du hasard quand on partage un véhicule.

Avec un véhicule privatisé, ce problème disparaît complètement. Vous demandez au chauffeur de se positionner exactement où vous le souhaitez, vous restez sur place aussi longtemps que la scène le mérite, sans devoir repartir parce que d’autres passagers s’impatientent. C’est un vrai luxe photographique, celui de pouvoir dire “encore cinq minutes, la lumière est en train de changer” sans négocier avec personne, un peu comme lorsqu’on se sert de son véhicule comme d’un affût discret pour approcher la faune sans la stresser.

Ce service coûte en général un supplément de 30 à 50% par rapport à un véhicule partagé. Ça peut sembler beaucoup au moment de la réservation. Mais pour un voyage que vous ne referez peut-être qu’une seule fois dans votre vie, c’est souvent la meilleure dépense de tout le séjour, bien plus rentable qu’un objectif un peu plus cher ou qu’un hébergement un peu plus chic.

Votre budget est posé, votre matériel est prêt et vous savez maintenant comment organiser votre voyage pour ne rien laisser au hasard. Mais avant de boucler définitivement votre valise, il reste encore un tout dernier point que beaucoup de voyageurs oublient de vérifier, et qui peut pourtant tout compromettre le premier jour sur place.

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Je vous souhaite de très belles photos et je vous dis à bientôt pour un nouvel article.

Adrien.

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Qui est l'auteur

Adrien Coquelle

Photographe animalier professionnel

Photographe animalier professionnel depuis 2016, je parcours la Savoie à la recherche d'ambiances particulières, pour immortaliser les animaux emblématiques des Alpes.

Je forme également tous les mois de nombreux photographes voulant progresser rapidement en photo animalière et de nature grâce à mes stages et formations.

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